Неудача с философским камнем, к которому он в своё время подобрался так близко, и рядом не стояла с тем грандиозным провалом, который произошёл в финале Турнира Трёх Волшебников. Кропотливый труд многих месяцев обратился в прах, запечатав его в этом подобии тела на неизвестный срок. Но насколько хлипким было это тело, настолько же сильное жило в нём существо. И гнев этого существа в тот вечер не знал границ.
К счастью, у Крауча хватило сил, чтобы сбежать, и ума, чтобы вернуться к своему повелителю. К счастью – потому что не пришлось тратить время на поиски, а Тёмный Лорд бы непременно его нашёл, потому что ошибок он так просто не прощает.
Впрочем, Краучу повезло. Не будь он единственным, помимо Хвоста, на кого Волдеморт мог в ту пору положиться, наказание было бы в разы суровее. Но размениваться не приходилось, а потому ничего не оставалось, кроме как взять себя в руки, обуздать эмоции и… начать весь путь заново.
Путь этот, однако, теперь осложнялся тем, что элемент неожиданности оказался потерян. Волдеморт должен был не просто обрести тело заново, но и покончить с Поттером так, что о произошедшем Дамблдор догадался бы постфактум, а весь магический мир и вовсе бы ничего не осознал, увидев в гибели подростка лишь вину организаторов Турнира. Избавиться от двух проблем одним ударом.
Вместо этого пришлось в спешке покидать Литтл-Хэнглтон, куда вёл теперь уже бесполезный портал, и вновь скрываться, прятаться, выжидать.
О том, чтобы заполучить в своё распоряжение проклятого Поттера, можно было забыть. Уж теперь-то с него глаз не спустят, в этом можно было не сомневаться. Но для обретения тела присутствие мальчишки было и не нужно. Достаточно лишь одной маленькой его составляющей – той, что должна разрушить между ними тот барьер, что дал о себе знать пять лет назад. Его крови.

Ледяная жидкость проникла в горло и в следующий же миг принялась расползаться по внутренностям. От небольшого котелка, над которым склонился Хвост, вверх поднимался горячий пар. Волшебник часто и коротко дышал, а его руки, сжимающие волшебную палочку, подрагивали. Возможно, дело было в резком запахе, исходившем от остатков зелья, но скорее всего его слуга всего лишь страшился всё ближе и ближе подбирающегося мгновения, когда ему придётся пожертвовать своей плотью во имя своего хозяина. Честь, которой он лишился в тот же вечер, что Тёмный Лорд лишился своего нового, так и не приобретённого тела. Страх, который Волдеморт ощущал в воздухе. И этот страх его раздражал. Но он был милосерден к своему слуге, ведь знал, что страх – это то, из чего тот соткан. Страх перед расправой со стороны бывших друзей привёл Питера Петтигрю к своему старому хозяину. Страх перед повелителем заставлял его сохранять незыблемую верность.
То ли дело Крауч. Тот был слеплен совсем из иной материи, и страх его, появившийся лишь в преддверии наказания за неудачу, был также совсем иного рода. Иной породы был и Трэверс, что должен был явиться с минуты на минуту.

Немало времени ушло на то, чтобы найти и связаться с теми, чью преданность не пошатнули годы жизни в этом мире иллюзий и обмана: иллюзий о том, что в волшебном мире всё хорошо, и обмана, что Тот-Кого-Нельзя-Называть навеки сгинул. И первый ряд в этой восстанавливающейся иерархии Пожирателей Смерти заняли Трэверс и Малфой, младший и старший соответственно. Отец первого всё ещё находился под слепым взором дементоров в Азкабане (но, впрочем, это ненадолго), а сын второго… Что ж, Тёмный Лорд не без удовольствия убедился в том, что и в Хогвартс простирается его длинная рука, через молодую кровь. А молодая кровь требует огня, требует контраста, только тогда из неё возможно извлечь выгоду. Так что личной встречи с Тёмным Лордом сыну Люциуса не миновать. Мальчика следует поощрить.
Юный Драко Малфой справился со своим заданием, а это означало лишь одно – совсем скоро Трэверс вернётся в стены поместья, и можно будет приступать. А пока…
- Ещё, - холодный голос совершенно не вязался с тем сморщенным комочком, завёрнутым в чёрную мантию. И хотя комочек тот имел теперь куда больше человеческого, чем ещё год назад, стороннему и непросвещённому наблюдателю, тем не менее, проще было бы поверить в то, что в помещении находится ещё кто-то, скрытый в тени. – Ни капли не должно остаться.
За прошедший год он значительно усовершенствовал зелье, служащее поддержкой жизненных сил того, что ныне выступало для него вместилищем. И перед грядущим ритуалом он должен был впитать в себя всё.

Гладкое, сухое, змеиное тело проскользило по холодному камню мимо большого котла - не того, который ещё совсем недавно осушил Хвост, - мимо приземистого волшебника, что нервно выравнивал заранее приготовленные инструменты и ингредиенты на продолговатом столе, прямо к своему хозяину. Нагини прошептала ему о возвращении Трэверса до того, как нынешний глава поместья появился на пороге, но он каким-то необъяснимым образом предчувствовал приближение заветной добычи. Существо, скрытое в складках мантии, жадно втянуло в себя воздух, но этого никто не услышал под грянувшим в помещении голосом.
- Помести в кубок и приступим.
Теперь, когда все и всё было в сборе, нетерпение овладело им. Теперь, когда ничто не грозило сорвать его план, он не хотел ждать ни мгновения дольше.
Избавиться от этого ничтожного сгустка плоти. Вновь ощутить вес волшебной палочки в своей руке и силу, переливающуюся из неё в в жилы и обратно. Ни с чем не сравнимый, непердаваемый никакими словами обмен энергией, который он ощутил в первый же миг, как только взял её в руки в той лавке, и который день ото дня лишь увеличивался и преумножался. Встать твёрдо на ноги, во весь рост, возвыситься.
Улыбнуться.
О да, Тёмный Лорд хотел улыбнуться, подбедоносно и с насмешкой, прямо в лицо Смерти, которую он непременно увидит в лицах своих приспешников. В их неверии, удивлении, ошеломлении, страхе - что бы ни таилось за их взглядами - всё это будет многоликими отражением Смерти. Человеческое убеждение в том, что Смерть невозможно одолеть. И это убеждение он, Лорд Волдеморт, разрушит.
Прежде чем тельце погрузилось в бурлящую жидкость, испускающую густой пар, он услышал - или скорее ощутил - усиливающуюся мелкую дрожь, исходящую от Хвоста, что стоял в самом конце стола, рядом с серебряным кинжалом с изогнутым лезвием. Трэверс, нёсший к котлу свёрток, не дрожал, но и подобострастного восхищения от него не исходило.
С той секунды, как он полностью погрузился в недра полыхающего жаром котла, мир в привычном его виде перестал для него существовать. Он не слышал ни слов, произносимых снаружи, ни всхлипов одного из своих слуг, когда тот заносил заколдованный кинжал над своей рукой, ни его воплей, когда одним ударом лезвие отсекло кисть. Он не видел, как менялся цвет жидкости после добавления очередного ингредиента. Все его чувства свелись только к одному-единственному ощущению - к боли. Но боль эта раздробилась на тысячи и тысячи осколков, каждый из которых впивался в него по-особенному, так, как не врезался ни один из тысяч остальных.
Иного и не стоило ожидать, когда вступаешь в чертоги настолько тёмной магии, и всё же даже к такому он был не готов.
Жидкость заполнила все внутренности, не оставив ни единого шанса вдохнуть и закричать. Его и без того слабое полуживое тело, казалось, разваривалось, но не растворялось. Даже когда температура достигла таких пределов, что он не смог устоять перед страшной мыслью, что просто не дотянет до конца ритуала, потому что его сознание окажется выжженным подчистую.
Его скручивало, разрывало на части, растягивало до треска и ломало до хруста. В какой-то момент обволакивающее со всех сторон пламя сменилось вязкой, удушающей трясиной с металлическим привкусом. Кровь. Он чувствовал её вкус, но не мог понять, своя она или чужая. Однако с этого самого мгновения раздирающая изнутри и снаружи сила стала отступать. Мысли постепенно оживали, вспыхивая в сознании всё быстрее и быстрее, а тело отзывалось на неозвученные команды так, как он уже и не помнил, что оно на такое способно.
Тёмный Лорд разогнул спину, чувствуя, как всё ещё горячий, но уже совершенно не причиняющий боли дым, по-прежнему валивший из теперь уже пустого котла, обволакивает бледную кожу. Он захотел ощутить ступнями холодный камень пола, каким ощущала его Нагини, и его ноги сами вывели его из котла.
Кто-то (конечно же это был Трэверс, Хвост был слишком занят своим обрубком, давясь всхлипами над столом) накинул на него мантию, и ткань приятной шершавой тяжестью легла на его плечи. Он запрокинул голову, впиваясь взглядом в высокие своды потолка и вдыхая прохладный воздух полной грудью. Наконец-то ничто больше не мешало ему дышать. Тёплые пальцы коснулись лица, скользнули по щекам, добрались до ушей, задели влажные волосы.
Всё так же не обращая ни на кого внимания, Волдеморт с упоением, доступным пониманию только того, кто избавился от мучительно долгого бесплотного существования, принялся рассматривать свои руки, и пальцы, и палочку в этих пальцах, которую ему услужливо подали с мгновение назад. И это упоение было доступно только ему.
Короткий, тихий смешок сорвался с его тонких губ, затем перерос в смех и с каждой секундой этот жёсткий, пронизывающий до самых костей хохот становился всё громче.
Нет, он ошибся. Ему не хотелось улыбаться. Ему хотелось рассмеяться в лицо Смерти.
Дым уже успел осесть и теперь низко стелился по полу. Лорд Волдеморт резко замолк, но эхо его смеха всё ещё перекатывалось в воздухе, когда он взмахнул палочкой. Котёл и стол вместе со всем, что на нём оставалось, рассеялись, смешавшись с расползающимся по углам дымом. Потеряв опору, Хвост рухнул прямо на пол, вскрикнул при падении, но нашёл в себе силы, чтобы приподняться на локте здоровой руки и залепетать что-то. Лепет его, однако, тут же перекрыл голос. И на сей раз можно было не сомневаться в том, от кого он исходит.
- Этот день войдёт в историю. А об этом месте будут складывать легенды. Однажды. А пока... - Тёмный Лорд обернулся к Трэверсу, на его лице застыла еле заметная полуулыбка, но глаза, темнеющие багровым, не разделяли благодушие этого жеста. А когда Волдеморт продолжил, изменился и его тон: исчезло торжество, уступив место ледяной твёрдости, которую не могло сдержать ни видимое спокойствие, ни негромкий голос. - Я хочу знать правду, - произнёс он и движением кисти поманил Трэверса к себе.

Отредактировано Lord Voldemort (2020-02-21 19:31:22)